第一代与第二代稀土永磁材料因主要成分钴价格高昂,且其主产地非洲政局动荡,促使20世纪70年代硬磁性稀土-铁基化合物成为研究热点。1982年,日本住友特殊金属公司佐川真人等人与美国通用汽车公司John Croat等人几乎同时报道了Nd-Fe-B基稀土永磁材料,该材料主相为Nd2Fe14B,最大磁能积当时可达290kJ/m3。后续研究揭示Nd2Fe14B主相具有卓越磁性能:磁晶各向异性场μ0Ha为7.60T、饱和磁化强度Ms为1.60T,理论磁能积更是高达64MGOe。同时,稀土钕资源相对丰富且在材料中占比不高,除居里温度(Tc=312℃)较低外,该材料被公认为理想且前景广阔的永磁体,标志着第三代稀土永磁材料诞生。
根据制造工艺,钕铁硼磁体分为烧结、粘结及热压磁体三种类型,由于烧结钕铁硼具有无与伦比的磁性能及市场份额,因此,在多数情况下,钕铁硼磁体通常是指烧结钕铁硼磁体。其迄今保持最高磁性能记录,是航空航天、国防军工、电子通信、清洁能源、交通运输、矿山机械、医疗保健及家用电器等领域必需功能材料,典型应用包括永磁电机、磁选设备、核磁共振仪、硬盘驱动器、消费电子与风力发电机。